物流一词，包含著「物」尽其用，货畅其「流」的理想。因此在了解物流业前，应先认识「物流」的广义范围与狭义面。就广义而言，物流包含有原材料物流，工厂内生产物流，贩卖物流及废弃物流四种，即所谓的Logistics。
就狭义而言，物流仅针对「贩卖需求」。亦即从工厂生产制造出成品，透过一个对集货、理货、库存、配送…等具专业运作之单位，配送至零售单位，以求降低后勤作业的成本，并提高后勤支援的效益。此一过程称为贩卖物流，从事贩卖物流的单位被称为Distribution Center，即所谓之「物流中心，「配送中心」，「发货仓库」等等。国内目前所指的物流业，即是指狭义面中满足「销售需求」的物流中心。是故物流业的定义，是指物品流通过程中提供支援服务的行业。更进一步申述，其任务是将货品或产品，由制造业送至零售业或使用者的流通过程中，提供了产品集散、产品开发、产品计划、管理、采购、保管、流通加工、暂存及配送等功能。
也因此物流业不仅涵括了传统的「仓储业」、「运输业，亦替代了传统的批发商及营业所的功能。